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Travaux soutenus
Thèses

« Tolérer et réprimer : prostituées, prostitution et droit de cité dans le Paris révolutionnaire (1789-1799) », thèse de doctorat en histoire sous la direction de Pierre Serna, Université Paris 1 Panthéon Sorbonne, soutenue le 7 décembre 2013.

Clyde Marlo Plumauzille
  • 1 Christelle Taraud, Amour interdit : marginalité, prostitution, colonialisme, Maghreb, 1830-1962, P (...)

À la croisée des recherches sur les femmes, le genre et les sexualités, cette thèse propose une histoire des « femmes infâmes » en Révolution afin de penser le défi constitué par la prostitution au nouvel ordre révolutionnaire puis républicain, de même que les stratégies mises en œuvre par les différents protagonistes – le législateur, le policier et la prostituée –. Étude empirique, elle s’appuie sur les apports de l’histoire des femmes et du genre à l’époque moderne et contemporaine, la sociologie de la déviance et l’étude des politiques publiques de la sexualité. Combinant archives de la régulation sociale, qu’elles soient policières, hospitalières ou carcérales, sources imprimées et égo-documents, ce travail permet de mettre en lumière un univers féminin singulier du Paris révolutionnaire, mais aussi d’interroger la Révolution en utilisant la prostitution parisienne comme « caisse de résonance »1 de dynamiques politiques, économiques, sociales et sexuelles situées.

  • 2 Paola Tabet, « Du don au tarif. Les relations sexuelles impliquant une compensation », Les Temps mo (...)

L’articulation genre-sexualité est au cœur des renouvellements actuels des études sur la prostitution. Catégorie morale, la prostitution renvoie à la perception d’un usage féminin incorrect et donc immoral de la sexualité. Aussi, dans le sillage du travail fondateur de l’anthropologue Paola Tabet, s’agit-il d’interroger le phénomène prostitutionnel in situ, dans le contexte social et culturel global qui lui confère son signifiant transgressif2. Dans cette perspective, les archives de la contrainte ont permis tout à la fois d’appréhender les « vies minuscules » de ces jeunes femmes marquées comme prostituées, et la fabrique de leur exclusion « au ras du sol ». Elles donnent à voir les rapports de domination qui s’exercent sur un segment de la population en raison de son mauvais genre – ce sont exclusivement de jeunes célibataires, migrantes pour la plupart – ; de sa position économique subalterne – elles sont pour l’essentiel au chômage – ; et enfin, de ses pratiques sexuelles – en monnayant leur sexualité, ces femmes vont à l’encontre des normes de la conjugalité bourgeoise promue par les révolutionnaires.

Bien que l’histoire du phénomène prostitutionnel connaisse depuis le début des années 2000 une certaine vitalité, ce regain d’intérêt a largement délaissé la période révolutionnaire. Cette thèse a ainsi montré que si la Révolution, par l’imposition d’un régime juridique libéral, a dépénalisé la prostitution, elle a aussi contribué de façon décisive à sa mise en administration par l’appareil policier. Entre tolérance, surveillance et répression, ce dernier contribue à instituer une catégorie de jeunes femmes des classes populaires en une classe licencieuse placée aux confins de la citoyenneté vertueuse. Cette étude est ainsi révélatrice de hiérarchisations sociales, sexuées et sexuelles à l’œuvre dans la dynamique révolutionnaire.

L’étude statistique de la population des femmes désignées comme prostituées par le pouvoir policier rend compte d’un espace social et d’une culture sexuelle informels et subversifs. Il s’agit de jeunes célibataires, âgées de 15 à 25 ans, qui, ayant quitté le foyer familial pour gagner leur vie, ne parviennent pas à s’inscrire durablement sur un marché du travail parisien en crise et à « s’établir », c’est-à-dire se marier. Dit autrement, ces jeunes femmes ne disposent pas des ressources économiques et sociales qu’exige la pratique des bonnes mœurs révolutionnaires, elles ne sont pas, elles ne peuvent pas être ces mères et épouses de citoyens à la conjugalité vertueuse. Entre solitude, autonomie et précarité, ces jeunes femmes évoluent à côté de la grande Révolution qui échoue à les intégrer, et dans laquelle elles ne trouvent pas leur place.

Par ces discours et ses pratiques de surveillance quotidienne, d’entraves ponctuelles, de rafles et de contrôle de la circulation dans l’espace public, l’administration policière fait de ces dernières des citoyennes diminuées. En effet, bien que la prostitution soit dépénalisée en 1791, devenant par là même un objet de non-loi en rupture avec le prohibitionnisme d’Ancien Régime, les prostituées continuent d’être stigmatisées ; et ce particulièrement sous l’effet de la pratique policière qui joue un rôle essentiel dans la définition des bons et des mauvais citoyens à partir de la réaction autoritaire et sécuritaire des années 1793-1794. Le cas de la prostitution et sa dépénalisation manquée permettent ainsi d’ausculter les limites sociales, sexuées et sexuelles de la citoyenneté sur le terrain des pratiques administratives et étatiques.

Cependant, en octroyant aux femmes des droits civiques, la Révolution a favorisé leur prise de parole et les a dotées d’un langage et des pratiques revendicatives spécifiques qui permettent même aux plus dominées et aux plus exclues de la société de s’en emparer. Ainsi, contre le caractère systématique et arbitraire des pratiques répressives de la « Terreur » (1793-1794), des détenues pour prostitution vont écrire à leurs représentants pour faire valoir leur identité citoyenne et les droits et les libertés que cela suppose. Plaçant la République face à ses contradictions, elles soulignent que leur condamnation ne relève pas d’un délit reconnu comme tel, mais d’un mode d’existence. Si ces femmes bénéficient de peu de ressources pour négocier leur droit de cité, elles disposent cependant du droit de le négocier et, surtout, se considèrent comme légitimes pour l’exercer.

Finalement, la décennie révolutionnaire a conféré un droit de cité conditionnel et paradoxal aux femmes exerçant la prostitution. Ce processus est révélateur des logiques implicites de genre, de classe et de sexualité qui guident l’intervention étatique, en dehors de la loi, et au nom de l’ordre public, à restreindre les conditions d’existence et les modes de subsistance d’une population juvénile et populaire qui mobilise son anatomie comme stratégie de survie.

Notes

1 Christelle Taraud, Amour interdit : marginalité, prostitution, colonialisme, Maghreb, 1830-1962, Paris, Payot & Rivages, 2012, p. 11.

2 Paola Tabet, « Du don au tarif. Les relations sexuelles impliquant une compensation », Les Temps modernes, vol. 42, no 490, p. 1‑53.

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